Algorithme : un ensemble fini d’étapes ordonnées, et non un programme

Un algorithme est simplement une procédure étape par étape permettant de résoudre un problème, qui doit avoir un début et une fin clairement définis. Les étapes doivent suivre un ordre logique : si vous en inversez deux, l’algorithme risque d’échouer. Surtout, un algorithme n’est pas la même chose qu’un programme : un programme est un algorithme écrit dans un langage de programmation précis, tandis que l’algorithme lui-même peut être exprimé en langage courant, sous la forme d’un organigramme ou même d’une formule de feuille de calcul. Par exemple, une recette pour préparer du thé est un algorithme ; le code Python permettant de préparer du thé est un programme.

Pour repérer un algorithme dans une question à choix multiple, vérifiez la présence de trois caractéristiques : la finitude (il doit s’arrêter après un nombre fini d’étapes), l’ordre (les étapes doivent suivre une séquence cohérente) et la précision (chaque étape doit être dépourvue d’ambiguïté). Une astuce courante consiste à présenter une liste d’instructions aléatoires : il ne s’agit pas d’un algorithme, car l’ordre fait défaut. Un autre piège consiste à présenter une seule étape telle que « résoudre l’équation » : elle est trop vague et ne constitue pas un ensemble fini d’étapes. La présence d’une boucle ou d’une condition n’empêche pas qu’il s’agisse d’un algorithme, mais celui-ci doit toujours être fini.

Une méthode rapide pour tester une solution potentielle consiste à vous demander : « Pourrais-je suivre ces étapes aveuglément et toujours obtenir le même résultat ? » Si oui, il s’agit d’un algorithme. Si les étapes sont désordonnées ou infinies, ce n’en est pas un. Pour l’examen, retenez le moyen mnémotechnique « FOF » — Fini, Ordonné, Fini (à nouveau) — afin de ne pas confondre un algorithme avec un programme ou une liste désordonnée.