Algoritmul: pași ordonați și finiți, nu un program

Un algoritm este pur și simplu o rețetă pas cu pas pentru rezolvarea unei probleme și trebuie să aibă un început și un sfârșit clare. Pașii trebuie să urmeze o ordine logică — dacă inversați doi pași, algoritmul ar putea eșua. Este esențial ca un algoritm să nu fie confundat cu un program: un program este un algoritm scris într-un anumit limbaj de programare, însă algoritmul în sine poate fi exprimat în limbaj obișnuit, printr-o diagramă de flux sau chiar printr-o formulă într-o foaie de calcul. De exemplu, o rețetă pentru prepararea ceaiului este un algoritm; codul Python pentru prepararea ceaiului este un program.

Pentru a identifica un algoritm într-o întrebare cu variante multiple de răspuns, verificați trei caracteristici: finitudinea (trebuie să se oprească după un număr finit de pași), ordinea (pașii trebuie să urmeze o succesiune logică) și caracterul precis (fiecare pas trebuie să fie neechivoc). Un truc frecvent este prezentarea unei liste de instrucțiuni aleatorii — aceasta nu este un algoritm, deoarece lipsește ordinea. O altă capcană este prezentarea unui singur pas, precum „rezolvați ecuația” — acesta este prea vag și nu reprezintă un set finit de pași. Dacă observați o buclă sau o condiție, poate fi totuși un algoritm, însă acesta trebuie în continuare să fie finit.

O modalitate rapidă de a testa orice variantă: întrebați-vă „Aș putea urma mecanic acești pași și aș obține întotdeauna același rezultat?” Dacă da, este un algoritm. Dacă pașii nu sunt în ordine sau sunt infiniți, nu este. Pentru examen, rețineți mnemonicul „FOF” — Finit, Ordonat, Finit (din nou) — pentru a evita confundarea unui algoritm cu un program sau cu o listă dezordonată.