Algoritmo: pasos finitos y ordenados, no un programa

Un algoritmo es sencillamente una receta paso a paso para resolver un problema y debe tener un principio y un final claros. Los pasos han de seguir un orden lógico: si intercambia dos de ellos, el algoritmo podría fallar. Es fundamental entender que un algoritmo no es lo mismo que un programa: un programa es un algoritmo escrito en un lenguaje de programación específico, pero el propio algoritmo puede expresarse en lenguaje corriente, mediante un diagrama de flujo o incluso con una fórmula de hoja de cálculo. Por ejemplo, una receta para preparar té es un algoritmo; el código Python para preparar té es un programa.

Para identificar un algoritmo en una pregunta de opción múltiple, compruebe tres características: finitud (debe detenerse tras un número finito de pasos), orden (los pasos deben seguir una secuencia lógica) y precisión (cada paso debe ser inequívoco). Un truco habitual consiste en presentar una lista de instrucciones aleatorias: eso no es un algoritmo porque falta el orden. Otra trampa consiste en mostrar un único paso, como «resuelva la ecuación»: es demasiado impreciso y no constituye un conjunto finito de pasos. Si aparece un bucle o una condición, sigue siendo un algoritmo, pero aun así debe ser finito.

Una forma rápida de evaluar cualquier opción es preguntarse: «¿Podría seguir estos pasos sin pensar y obtener siempre el mismo resultado?». Si la respuesta es sí, se trata de un algoritmo. Si los pasos están desordenados o son infinitos, no lo es. Para el examen, recuerde la regla mnemotécnica «FOF» —Finito, Ordenado, Finito (de nuevo)— para no confundir un algoritmo con un programa o una lista desordenada.