Αλγόριθμος: πεπερασμένα, διατεταγμένα βήματα, όχι πρόγραμμα

Ένας αλγόριθμος είναι απλώς μια συνταγή βήμα προς βήμα για την επίλυση ενός προβλήματος και πρέπει να έχει σαφή αρχή και τέλος. Τα βήματα πρέπει να βρίσκονται σε λογική σειρά — αν ανταλλάξετε δύο βήματα, ο αλγόριθμος μπορεί να αποτύχει. Καθοριστικά, ένας αλγόριθμος δεν είναι το ίδιο με ένα πρόγραμμα: ένα πρόγραμμα είναι ένας αλγόριθμος γραμμένος σε συγκεκριμένη γλώσσα προγραμματισμού, αλλά ο ίδιος ο αλγόριθμος μπορεί να εκφραστεί σε απλά αγγλικά, σε διάγραμμα ροής ή ακόμη και σε τύπο υπολογιστικού φύλλου. Για παράδειγμα, μια συνταγή για την παρασκευή τσαγιού είναι αλγόριθμος· ο κώδικας Python για την παρασκευή τσαγιού είναι πρόγραμμα.

Για να εντοπίσετε έναν αλγόριθμο σε μια ερώτηση πολλαπλής επιλογής, ελέγξτε τρία χαρακτηριστικά: περατότητα (πρέπει να σταματά μετά από πεπερασμένο αριθμό βημάτων), σειρά (τα βήματα πρέπει να ακολουθούν μια λογική ακολουθία) και σαφήνεια (κάθε βήμα πρέπει να είναι μονοσήμαντο). Ένα συνηθισμένο τέχνασμα είναι η παρουσίαση ενός καταλόγου τυχαίων οδηγιών — αυτό δεν είναι αλγόριθμος, επειδή απουσιάζει η σειρά. Μια άλλη παγίδα είναι η εμφάνιση ενός μόνο βήματος, όπως «λύστε την εξίσωση» — αυτό είναι υπερβολικά αόριστο και δεν αποτελεί πεπερασμένο σύνολο βημάτων. Αν δείτε βρόχο ή συνθήκη, εξακολουθεί να πρόκειται για αλγόριθμο, αλλά πρέπει και πάλι να είναι πεπερασμένος.

Ένας γρήγορος τρόπος να ελέγξετε οποιονδήποτε υποψήφιο είναι να αναρωτηθείτε: «Θα μπορούσα να ακολουθήσω αυτά τα βήματα μηχανικά και να έχω πάντοτε το ίδιο αποτέλεσμα;» Αν ναι, πρόκειται για αλγόριθμο. Αν τα βήματα δεν είναι στη σωστή σειρά ή είναι άπειρα, δεν είναι. Για την εξέταση, να θυμάστε το μνημονικό «FOF» — Πεπερασμένος, Διατεταγμένος, Πεπερασμένος (ξανά) — ώστε να μη συγχέετε έναν αλγόριθμο με πρόγραμμα ή με έναν συγκεχυμένο κατάλογο.